Als het VOC-schip van de Gorcumse Hendrick Hamel 370 jaar geleden niet voor de Koreaanse kust was vergaan, hadden Hartman en Mo elkaar waarschijnlijk nooit ontmoet. ,,Hamel heeft mij een jaar of vijftien geleden voor het eerst naar Korea gebracht’’, vertelt Hartman. ,,Ik heb inmiddels voor dat land twee grote standbeelden en honderden miniaturen gemaakt van de Gorcumer die elke Koreaan kent.’’

Ontmoeting in Seoul

Tijdens een van de volgende bezoeken ontmoet de kunstenaar uit Woudrichem Jeesun Mo voor het eerst. ,,Bij de opening van een expositie in Seoul: we raakten in gesprek en kwamen tot de ontdekking dat we veel overeenkomsten hebben, al wonen we hemelsbreed ruim 8000 kilometer uit elkaar’’, zegt Hartman.

Zo wisten ze beiden al op jonge leeftijd dat ze kunstenaar wilden worden. Hartman was een jaar of 14 toen hij zijn ouders vroeg of hij een kunstopleiding mocht volgen. Die hadden geen bezwaar. Mo volgde een vergelijkbare opleiding en legde zich ook toe op muziek. Zo speelt ze piano en zingt ze.

,,Dat laatste ga ik zaterdag ook doen tijdens de opening van onze gezamenlijke expositie in het Hendrick Hamel Museum in Gorinchem. Ik breng traditionele Koreaanse muziek, ook bekend als K-classic. Een tegenhanger van de internationaal populaire K-pop’’, verklapt Mo.

Geen grenzen

,,Als het gaat om mijn connectie met Jaap: een van de eerste dingen die eruit sprong, is onze liefde voor de natuur. Met name vogels zorgden voor de verbintenis. Dat is extra mooi, omdat zij ook duizenden kilometers afleggen en zich niet door grenzen laten tegenhouden. Het thema vogels werd het uitgangspunt voor onze gezamenlijke tentoonstelling, besloten we. Ja, inmiddels alweer vijf jaar geleden. Terwijl we aan het werk gingen, zette de uitbraak van de coronapandemie een streep door onze planning.’’

Het idee om hun werk samen te brengen, bleef overeind. Ondertussen werkten beide kunstenaars gewoon door. ,,In de loop van de tijd verleg je je focus, waardoor we andere werken maakten die je niet onder de titel Birds kunt exposeren. Werken die we wel graag wilden laten zien. Dus hebben we de titel veranderd in Holland meets Korea. En die vogels, die zijn er ook’’, zegt Hartman.

Enkele daarvan staan zij aan zij in de expositieruimte van het Hendrick Hamel Museum in het hartje van de Gorcumse binnenstad. Zoals de bronzen meeuwen van Hartman en het kleurrijke schilderij van een walvis omringd door vogels met mensfiguren van Mo. ,,Alsof ze gewoon bij elkaar horen.’’

Excuses voor gevangenschap

Mo is blij dat Hamel haar en Hartman samenbracht, maar de geschiedenis van de Gorcumer zit haar ook dwars. De zeevaarder werd na zijn schipbreuk gevangen gehouden en wist na dertien jaar te ontsnappen. Zijn verslag aan de VOC bij terugkeer in Nederland gaf voor het eerst een inkijkje in de Koreaanse maatschappij. Het land was in de 17de eeuw afgesloten van de buitenwereld. ,,Die gevangenschap valt niet goed te praten. Daarover is enkele jaren geleden excuses gemaakt en reden om de banden tussen onze landen te versterken.’’

Hartman en Mo trekken voorlopig samen op, want na de expositie in Gorinchem zijn hun werken ook te zien in Woudrichem en ‘s-Gravenland. ,,En volgend jaar wordt het Korea meets Holland’’, grapt Hartman. ,,Zonder dollen: we gaan ook samen in Zuid-Korea exposeren.’’